Japan fue formado en 1974 en la escuela de Catford, al sur de Londres, por los hermanos David Alan Batt y Stephen Batt. Cambiaron sus apellidos por los de Sylvian y Jansen respectivamente. David Sylvian (voz, guitarra y teclados) y Steve Jansen (batería) se iniciaron como trío con un amigo llamado Mick Karn (bajo, saxo). Poco después, con el ingreso de Richard Barbieri (teclados) debutaron ese mismo año recorriendo los bares de Londres con un sonido e imagen influenciados por el Glam-Rock. En Enero de 1976 se unió al proyecto Rob Dean (guitarra), proporcionando al grupo mayor dureza eléctrica y fichando bajo esta formación para el sello Alemán Hansa-Ariola, el mismo que se encargó de promocionarlos como una banda de Rock, llegando incluso a ser teloneros de Blue Oyster Cult.
Los dos primeros albums, 'Adolescent Sex' (1977) y 'Obscure Alternatives' (1978), estuvieron dominados por el sonido de la guitarra, tomando elementos tanto de Rock como de Reggae. A partir del tercero, 'Quiet Life' (1979), su estilo dio un notable giro, enraizándose en la electrónica con una constante en innovación / experimentación y recurriendo a los más diversos y lejanos motivos del Folklore de Oriente. 'Quiet Life' fue la primera de sus obras mayores, en donde la personalidad del grupo entró en un proceso de crecimiento lleno de misticismo, con el sobresaliente sonido que Mick Karn le imprimía al bajo y la extraordinaria vocalización de David Sylvian, tremendamente influencial para gente como Simon Le bon (Duran Duran).
De esta manera, Japan inició sus andanzas incrementando el culto y ganando adeptos en reducidas élites de algunas capitales del mundo. Su propuesta fue etiquetada como Art-Rock. La crítica Británica, en tanto, fue dura con ellos. Sylvian fue comparado maliciosamente con Bryan Ferry por su entonación y su pasado Glam. Asimismo, a Japan se les consideró copistas de los primeros Roxy Music y las escasas entrevistas sabotearon las ventas del album, hecho que hizo perder credibilidad en su discográfica.
Virgin fue el nuevo percutor para el lanzamiento de sus innovadoras líneas instrumentales. 'Gentlemen Take Polaroids', publicado el 15 de Noviembre de 1980, se introdujo más en la electrónica, y las individualidades del grupo se ampliaron y enriquecieron. El canal que se extrajo para que funcione como single fue justamente el que dio título al album, logrando ingresar por primera vez al chart Inglés para tan sólo quedarse en el casillero 60 en Octubre de 1980. 'Gentlemen Take Polaroids' no fue un single más, fue todo un muestrario de madurez con su exquisita base rítmica e hipnótica guitarra, en donde la electrónica acariciaba la voz de un Sylvian cada vez más exigente para con su banda. Otras buenas canciones del album: 'Nightporter', 'Swing' y 'Methods Of Dance'. 'Gentlemen Take Polaroids' fue producido y mezclado por John Punter. El disco también incluye la canción 'Taking Islands In Africa' que sería la primera composición de David Sylvian y Ryuichi Sakamoto (Yellow Magic Orchestra). Años después y como dúo publicarían algunos discos. Pero lo mejor aún estaba por llegar, 1981 fue un espléndido año para Japan. El guitarrista Rob Dean abandonó la banda por aquella época para unirse a las filas de Gary Numan y se perdió el momento cumbre de Japan.
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